Shanghai. La escasez de trabajadores y las restricciones en el contacto humano debido a la pandemia de coronavirus aumenta la demanda de robots de servicio en China, lo que podría impulsar un sector que ha tenido problemas para escalar comercialmente.

Los capitalistas de riesgo con experiencia en el sector de la robótica dijeron que esperan que las órdenes de China aumenten significativamente este año, debido al interés que se incrementó desde finales de enero, cuando el virus comenzó a extenderse en el país asiático.

Esto podría impulsar uso de robots de servicio a partir de novedades que entregan alimentos y bebidas en restaurantes y hoteles a un ejército que realiza funciones esenciales en hospitales sujetos a estrictas reglas de no contacto.

"El segmento de atención médica ha estado realmente demandado", dijo Emil Jensen, vicepresidente de ventas en China de Mobile Industrial Robots, con sede en Dinamarca, que fabrica robots personalizables que se utilizan tanto en hospitales como en fábricas.

"Estamos viendo un aumento muchísimo mayor en la nueva demanda de los hospitales, y mucha gente nos llama por primera vez", dijo Jensen.

Entre los demandados se encuentran los robots desinfectantes, que proyectan luces UV en una habitación para matar gérmenes.

"En comparación con los robots que se ven en las plantas de fabricación, estos parecían trucos con nada único", dijo Gong Peng, vicedecano del Hospital General de la Universidad de Shenzhen.

Sin embargo, una vez que el virus golpeó, varias compañías donaron desinfectantes y robots de entrega de alimentos al hospital, demostrando su utilidad tanto para prevenir la transmisión del virus como para administrar suministros.

Antes de que se presentaran los robots, "cada vez que una enfermera quería entregar comida a un paciente, tenía que usar un traje protector que le tomaría diez minutos en ponerse", dijo Gong.

"Fue entonces cuando la oferta de equipo de protección era realmente ajustada, por lo que los robots nos ayudaron mucho".

Keenon Robotics, con sede en Shanghai, que durante mucho tiempo ha vendido robots que entregan alimentos a clientes en restaurantes como Haidilao, dijo que está acelerando los planes para comenzar a vender robots médicos.

"Habíamos estado planeando esto durante el año pasado, pero el virus nos ha llevado a acelerar las cosas", dijo el presidente ejecutivo Li Tong en una entrevista.

Yunji Robotics, con sede en Beijing, que fabrica robots de entrega, y TMIRob con sede en Shanghai, que fabrica robots desinfectantes, han aumentado la distribución a raíz del virus, según el inversor Yu Chen, director gerente de la firma de capital de riesgo Yunqi Capital.

Fuera de China, UVD Robotics, con sede en Dinamarca, que también fabrica robots desinfectantes de UV, anunció un acuerdo de distribución con un proveedor chino de dispositivos médicos que ayudaría a llevar sus robots a los hospitales de China.

Yu, quien estima que las compañías chinas han vendido cerca de 15 mil robots de servicio desde 2018, dijo que espera que los pedidos de entrega y robots desinfectantes se tripliquen este año.

Automatización industrial

Junto con los robots de servicio, la pandemia del coronavirus podría estimular la demanda de más automatización en las fábricas.

Muchas plantas de semiconductores chinas ubicadas en el epicentro del virus de Wuhan han funcionado continuamente durante todo el brote, que los expertos de la industria de chips atribuyen a sus procesos de producción altamente automatizados.

Aún así, el virus en sí también presenta un obstáculo para la adopción generalizada a largo plazo de la automatización debido al estrés económico que está imponiendo a muchas empresas.

Huan Liu, de Mujin, que fabrica sistemas inteligentes de clasificación y selección de robots, dijo que las empresas a menudo deben gastar millones de dólares en un proyecto de automatización básico, que puede tardar entre seis y doce meses en completarse.

"Para los nuevos clientes, depende de qué factor sea más fuerte", dijo Liu. "La necesidad de reemplazar la mano de obra durante el virus, o la necesidad de equilibrar el presupuesto a medida que disminuyen las ventas durante el virus".